82公尺長的“雲霄塔”太空飛機能以更為低廉的費用將乘客送入太空眼前，乘坐航太飛機翱翔太空僅是世界上極少數富人的“專利”。英國工程師說，他們設計出一種能在普通機場起降的新型航太飛機，有望在十年內把普通人送上太空觀光。 位於英國牛津郡的“Reaction Engines”公司說，這種新航太飛機名為“雲霄塔”(skylon)，長約82公尺，可以搭載24名乘客，造價約為7億英鎊(約合10.5億美元)。“雲霄塔”外形與普通飛機類似，機身上沒有常見的發動機，靠兩個內置新型發動機驅動，飛行速度五倍於音速。發動機運轉後，會吸收空氣，然後把它降溫、壓縮，與氫一起燃燒，產生推力，讓航太飛機上升到距地面約3萬公尺的大氣層外。接著，液態氫和少量液態氧燃料產生的力量會幫助飛機進入太空中的預定軌道。“雲霄塔”每次的飛行成本約為630萬英鎊(945萬美元)。當前，發射一次火箭的成本約為1.4億美元。
開發人員認為，“雲霄塔”太空飛機有朝一日將取代美國太空梭，將貨物和太空人送入國際空間站
“雲霄塔”太空飛機的剖面圖，顯示了液氫燃料箱和液氧燃料箱英國《每日郵報》援引“Reaction Engines”公司創始人兼技術主管理查德‧瓦維爾的話報導：“進入太空耗資巨大，但是沒有規定說一定要這麼貴。我們得用實踐證明，‘雲霄塔’的確可行。”瓦維爾還認為，“雲霄塔”有一天能夠取代美國國家航太總署(NASA)的太空梭，將多至12噸物品及太空人運送到國際空間站。他估算，“雲霄塔”在全球範圍的需求量約為70架。“我們現在討論的東西似乎還有點科幻的意味在裏面，但從理論上來說，沒有什麼能阻擋你向外、進入太空。想像一下，有一天，我們可以把那些重要卻會污染環境的工業生產過程搬到太空，把成品運回地球。”英國航太中心官員說，“雲霄塔”將會掀起太空旅行的革命，利用先進技術大幅降低太空旅行費用。英國航太中心下周將召開為期兩天的會議，討論如何商業化生產“雲霄塔”。“Reaction Engines”公司說，真正投入商業運作需要約10年。就在幾天前，波音公司宣布，將在2015年以前推出近地軌道遊覽項目。公司將與美國“太空探險”公司合作，讓遊客乘坐專為NASA開發的航空器在地球近地軌道飛行。每個航空器上可以搭載7名遊客，“票價”尚未確定。
