「剝皮」是古代的一種酷刑，不同地區自有其方式剝去「受刑者」的皮膚。剝皮這種刑罰的歷史非常久遠，現存最古老的文獻紀錄，發生在美索不達米亞平原的亞述帝國。亞述的一個國王曾經剝下許多人皮，用來包宮殿的柱子。
波斯人在剝皮方面頗有研究，其中把貪贓枉法的官員人皮剝下來，之後再鋪在後任官員的座位上則是他們的驚悚發明。根據現在可見的史料，中國六朝以前的剝皮之刑只是剝人面皮。十六國時期，前秦厲王苻生曾經把一些死囚剝去面皮，讓他們唱歌跳舞，藉以觀賞取樂，後來便進而剝人全身的皮了。
最早的剝皮是死後才剝，後來發展成活剝。要活剝人皮，用刀時必須由脊椎下刀，從被剝者的後脖頸開刀，順脊背往下到肛門割一道縫，把背部皮膚分成兩半，再從這裡撕開，慢慢用刀分開皮膚跟肌肉，像蝴蝶展翅一樣的撕開來。
這種剝皮方是非常殘忍且痛苦，因為受刑者通常要等到一天多才能斷氣。而活剝最難剝的皮則是胖子的，因為皮膚和肌肉之間還有一堆油，不好分開。
另外一種剝皮方法就是用水銀。行刑者用利器割開受刑者四肢關節處之表皮，再灌以水銀。因水銀密度高、比血液重，所以能使以下墜力令皮肉分離，然後以米糠充填，令其痛苦致死。
其實要剝人之皮，除了水銀法外，其他如灰蠡水、瀝青等，在各個朝代中也曾備受重用。明朝大太監魏忠賢會用燒溶的瀝青澆於受刑者身上，待瀝青冷卻凝固後用錘子敲打，再將瀝青和人皮一齊脫掉，形成一幅完好的「人皮殼」。
還有明初洪武時，韓觀任兩廣提督，殺人成性，曾剝人皮作成坐褥，這人皮剝得非常完整，耳目口鼻俱全，把它鋪在座椅上，人臉正好在椅背上，頭發披散在椅後，韓觀升帳就坐著這人皮，以示威嚴。
而歷史上最愛搞剝皮的人應該就是明太祖－朱元璋。由於他是貧民出身，最恨貪官汙吏，一旦被他抓到貪汙，下場通常就是剝皮。
在明初，朱元璋立下重典，官員貪汙60兩銀子，一律押往州縣衙門左邊的土地祠，處「剝皮實草」之刑，也就是說，被剝皮者的皮膚還會被填入草料，做成稻草人，吊掛在官府，供眾人參觀，用來威懾貪官。
這衙門邊的土地祠又名為「剝皮亭」，也就是專門剝人皮的機構。明朝還規定，「有即斃者，行刑之人坐死。」意思就是行刑者剝皮時，如果讓被剝皮者早死了，行刑者就得跟被剝皮者一起死！
明太祖－朱元璋
洪武十一年，都督毛驤因為收受賄賂，敗壞法制，朱元璋命人在他的胸背刺上「奸黨毛驤」四個字，然後「剝皮實草」，放在都府大堂之上，警示後任官員。還有朱元璋的宮禁甚嚴，太監如果有娶妻者，也要處以剝皮之刑。
明初開國功臣藍玉被朱元璋處死之後也剝了皮，朱元璋還下令把他的皮傳示各省。再來就是洪武二十九年，朱元璋懷疑宮內有人同外界私通，竟然將宮中婦女五千人和守門的宦官全部「剝皮實草」示眾。
除此之外，這被剝下的人皮居然還能當成詛咒的工具。元朝初年時，元祖忽必烈誅殺了阿合馬並沒收其家產。阿合馬有個愛妾名叫引柱，武士們搜查時從她的衣櫃中搜出兩張熟好的人皮，每張皮上都連著兩只完整的耳朵。
武士問引柱存放這人皮有什麼用，引柱說，這是詛咒時用的，把它放在神座上，發咒語時人皮就會出現應聲。世祖最後下令把引柱和畫師及阿合馬的另外兩名親信共四人，剝皮示眾。
